Gilgamesh y Enkidu en el bosque de cedros II

Anselm Kiefer, que nació en Alemania unos meses antes de que en Europa se librara la última batalla que ponía fin a la Segunda Guerra Mundial, creció siendo testigo de las consecuencias de una guerra moderna y de la división de su patria. Presenció igualmente la reconstrucción de una nación dividida y su lucha por la renovación. Kiefer se consagró a estudiar cómo se entretejen elementos de la mitología y de la historia alemana y su incidencia en el auge del fascismo. Se enfrentó a estas cuestiones violando tabúes estéticos y resucitando iconos sublimados. En uno de sus primeros proyectos, la serie Ocupaciones (Besetzungen) de 1969, Kiefer se fotografió a sí mismo realizando el saludo nazi en varios lugares durante un viaje por Suiza, Francia e Italia. Las pinturas posteriores —paisajes inmensos e interiores arquitectónicos, a los que solía aplicar arena y paja— evocan el patrimonio político y literario de Alemania; abundan las referencias a las leyendas de los Nibelungos y a Richard Wagner, a la arquitectura de Albert Speer y a Adolf Hitler. Desde mediados de la década de 1980, y concretamente después de trasladarse al sur de Francia a principios de los noventa, Kiefer amplió su iconografía para abordar temas más universales como la civilización, la cultura y la espiritualidad, inspirándose, entre otros, en la Cábala, la alquimia y la mitología de la Antigüedad.

Los libros de artista han sido uno de los principales medios de expresión de Kiefer desde 1968. A diferencia de otros libros de artista, que se conciben como "múltiples", los de Kiefer son piezas únicas, artesanales y, en este sentido, más próximas a las pinturas o las esculturas. Gilgamesh y Enkidu en el bosque de cedros II (Gilgamesh und Enkidu im Zederwald II, 1981) es uno de los ocho libros que Kiefer completó entre 1981 y 1983. Compuesto íntegramente por fotografías, este libro narra una historia basada en La Épica de Gilgamesh, una de las primeras obras maestras literarias y poéticas. La épica original relata las aventuras de Gilgamesh, el rey sumerio que reinó alrededor de 2700 a.C., y su compañero, el guerrero Enkidu. Aunque la obra se basa en este argumento, Kiefer no ofrece un relato lineal de esa antigua historia, sino que aísla pasajes e imágenes concretos que posteriormente reúne y recompone para reflejar sus recuerdos personales del Tercer Reich y la tradición alemana.