Durante la Segunda Guerra Mundial, Nueva York acogió a los artistas, marchantes y críticos de arte europeos que cruzaron el océano huyendo de los regímenes totalitarios. Los años de contienda dejaron gran parte de Europa en ruinas. En ese contexto, la ciudad de Nueva York surgió como nuevo foco artístico mundial desde donde irradiaban las nuevas tendencias plásticas.

En aquel período todavía era muy influyente el “Realismo Social”, movimiento que reflejaba principalmente la vida cotidiana de la clase trabajadora norteamericana y de las personas desfavorecidas, y que en su vertiente estadounidense estuvo muy ligado a la American Scene Painting y al Regionalismo. Paralelamente, varios movimientos europeos comenzaron a despertar interés en Norteamérica —especialmente el Expresionismo alemán y el Surrealismo—, en parte debido a la presencia en EE. UU. de un grupo de artistas europeos, entre los que se encontraban André Breton, Salvador Dalí, Max Ernst, André Masson, Roberto Matta, Piet Mondrian e Yves Tanguy. Los también exiliados Josef Albers y Hans Hofmann ejercieron influencia, asimismo, en varias generaciones de pintores estadounidenses, a través de las enseñanzas sobre el arte abstracto y las vanguardias europeas que impartieron en distintos centros de arte y universidades, como The Art Students League o Yale. Por otra parte, algunos jóvenes artistas americanos —entre ellos, Lee Krasner, Jackson Pollock y Mark Rothko—descubrieron de primera mano los movimientos modernos europeos a través de las exposiciones que se celebraron en el Museum of Modern Art (MoMA), el Museo de Pintura no-objetiva de Solomon R. Guggenheim y algunas galerías especializadas en arte contemporáneo, como la de Betty Parsons y la de Peggy Guggenheim, Art of This Century. La obra Guernica, de Pablo Picasso, presentada primero por el galerista Curt Valentine en la primavera de 1939 y posteriormente, en invierno, en el MoMA, marcó un antes y un después en la historia del arte por su impactante iconografía, paleta de colores y gran formato.