Estudio fenicio rojo

Robert Motherwell era uno de los más jóvenes del dispar grupo de artistas abstractos americanos que surgió durante la década de 1940 y se conoció como la Escuela de Nueva York, nombre que él propuso. A diferencia de otros expresionistas abstractos como Jackson Pollock y Mark Rothko, Motherwell pasó su etapa de formación en la universidad, donde estudió filosofía —sobre todo, estética— antes de pasarse a la historia del arte. A través de Meyer Schapiro, un destacado historiador del arte de la Universidad de Columbia, conoció a varios artistas europeos que se habían refugiado en Nueva York al estallar la Segunda Guerra Mundial, especialmente a Matta y otros surrealistas, cuyos métodos automatistas influyeron enormemente en él. En 1941, Motherwell decidió dedicarse por completo al arte y llamó rápidamente la atención por sus collages y pinturas abstractas creados a comienzos y mediados de los años cuarenta: su obra fue expuesta en el museo/galería Art of This Century de Peggy Guggenheim y, en 1946, en el Museum of Modern Art. El lugar que ocupa Motherwell en la historia del arte americano no sólo se debe a su obra como pintor sino a sus prodigiosos logros como intelectual público: fue un importante portavoz del grupo de artistas de Nueva York que lo rodeaban y dejó múltiples escritos.

En los últimos años de la década de 1960, Motherwell había empezado una serie de cuadros que agrupó en el apartado de "abiertos". Según él, éstos contenían una "metáfora de la ventana interior/exterior" y solían caracterizarse por sus formas lineales trapezoidales suspendidas en varios niveles de la composición [1]. En Estudio fenicio rojo (Phoenician Red Studio, 1977) Motherwell mantuvo el rectángulo lineal suspendido desde el borde superior del cuadro e incluyó los extraños grafemas del alfabeto fenicio en un espacio como arrancado que añade otra dimensión al plano. Cuando pintó esta obra de grandes dimensiones, Motherwell trabajó la superficie del rojo saturado con ligeras variaciones de densidad que refuerzan su llameante luminosidad. El propio artista comentó que este cuadro hace referencia a El estudio rojo (L'Atelier rouge, 1911), famosa obra de Matisse que se conserva en el Museum of Modern Art, una obra clave que solían visitar los artistas en Nueva York. Motherwell no fue el único miembro destacado del grupo expresionista abstracto al que le obsesionaba el cuadro de Matisse. A su amigo Rothko no sólo le entusiasmaba la obra, sino que pintó varios homenajes indirectos a la misma. El homenaje de Motherwell tiene su referencia en el arte antiguo que todos los miembros del grupo habían investigado en sus años de juventud, en su búsqueda de un lenguaje más puro y evocador. Motherwell explicaba que el dibujo dentro del rectángulo hace referencia a dos letras del antiguo alfabeto fenicio. Decía que siempre le había gustado ese alfabeto "porque sus signos proceden evidentemente de gestos naturales cuando se escribe con un estilete en arcilla y son también formas naturales cuando se hacen, como en este caso, con un carboncillo".