Installation pour Bilbao

Jenny Holzer commença sa première série, Truismes (Truisms), en 1977, suite à une série de lectures académiques du Programme d'Études Indépendant du Whitney Museum de New York, où elle étudiait; en 1979, elle avait déjà écrit plusieurs centaines de ces aphorismes. En commençant par « A LITTLE KNOWLEDGE GOES A LONG WAY » (Un peu de savoir mène loin) et en terminant par « YOUR OLDEST FEARS ARE YOUR WORST ONES » (Tes peurs les plus anciennes sont les pires), les Truismes utilisent une grande diversité d'expressions et transmettent de nombreuses tendances et croyances. Ce qui émerge de façon réitérée des provocations révulsives résultant de l'acte de prise de conscience est que toute vérité est relative et que chaque spectateur doit contribuer à déterminer ce qui est légitime et ce qui ne l'est pas. Après Truismes, Holzer a continué d'utiliser le langage comme principal moyen d'expression et emploie une multitude de supports pour communiquer ses messages. Ainsi, des panneaux de style publicitaire, non signés, contenant des extraits de ses Essais Inflammatoires (Inflammatory Essays), apparurent sur des façades et des murs à travers tout Manhattan.

Lorsqu'en 1982, certaines maximes de Holzer comme « ABUSE OF POWER COMES AS NO SURPRISE » (L'abus de pouvoir n'a rien de nouveau) ou « MONEY CREATES TASTE » (L'argent crée le goût) apparurent sur le néon géant couronnant l'édifice de Times Square, l'artiste entreprit de s'approprier à sa façon des dispositifs électroniques de signalisation. Avec ce mode de diffusion, elle conféra à ses inquiétants messages une nouvelle dimension d'engagement social subversif. Sa stratégie — placer des textes surprenants là où se trouve la publicité habituelle — lui permet d'accéder directement à un public plus large qui, autrement, n'aurait jamais aucun contact avec l'« art » et en même temps de creuser les formes de pouvoir et de contrôle qui passent normalement inaperçues. Ses installations des trois dernières décennies soulèvent des questions comme la viabilité de l'art public, la transformation de l'objet d'art en article commercial et de consommation, et la relation entre le personnel et le politique.