LE LEGS THANNHAUSER
La Collection Thannhauser rassemble un ensemble de chefs d’oeuvres du XIXe siècle et des débuts du XXe légués à la Solomon R. Guggenheim Foundation par Justin K. et Hilde Thannhauser. Ces œuvres majeures sont le fruit de l'activité infatigable des membres de la famille Thannhauser qui promouvaient l'art de l'avant-garde de l’époque au fil de leur activité de marchands et collectionneurs en Allemagne, Suisse, France et aux États-Unis.
Justin K. Thannhauser (1892–1976) était le fils du marchand d’art juif allemand Heinrich Thannhauser (1859–1935), qui fonda en 1909 la Moderne Galerie à Munich. Dès son plus jeune âge Justin travaillait aux côtés de son père dans cette galerie florissante et il l'aida à concevoir une programmation d'expositions très variée.
Ces expositions, hormis la présence d’artistes allemands contemporains permettaient à la galerie d’accorder une attention particulière à l'avant-garde française de la fin du XIXe siècle, contribuant ainsi à développer le goût pour l’impressionnisme et le postimpressionnisme en Allemagne. Heinrich a participé très tôt, dès 1908, à l’organisation d’une exposition posthume de Vincent van Gogh, qui allait grandement influencer les artistes locaux qui commençaient à adopter le style expressionniste. Les Thannhauser ont également organisé en 1913 l'une des premières grandes rétrospectives de Pablo Picasso, inaugurant ainsi une étroite relation entre Justin et l'artiste qui allait durer toute leur vie.
Homme d’affaires ambitieux, Justin ouvrit une deuxième galerie d'art à Lucerne, en Suisse, en 1920, avec son cousin Siegfried Rosengart (1894–1985). Au bout de sept ans, les Tannhäuser déménagèrent et leur galerie passa de Munich au cœur de l’art florissant, Berlin. Capitale de la République libérale de Weimar, Berlin était dans les années 1920 un noyau culturel dynamique, qui s’intéressait à l'art novateur et aux modes de vie révolutionnaires.
Justin y organisa d'importantes expositions consacrées à Paul Gauguin, Henri Matisse ou Claude Monet. Mais au cours de la décennie suivante, l’activité de la galerie fut menacée par l’ascension au pouvoir des Nazis et par leur volonté d’éliminer l’art d’avant-garde, qualifié « d’art dégénéré ». Le régime nazi devait conduire la galerie Thannhauser de Berlin à fermer ses portes en 1937, peu après le départ de Justin K. Thannhauser et de sa famille pour Paris. Il s’installera finalement à New York en 1940 où il s’établira comme marchand d’art privé, consacré à l'art moderne, comptant parmi sa clientèle des personnalités exceptionnelles issues du monde de la culture, de la politique et même du milieu scientifique.
L'engagement des Thannhauser à promouvoir l'innovation artistique était le corollaire de la vision artistique de Solomon R. Guggenheim (1861–1949). En gage de reconnaissance vis à vis de cette affinité commune et à la mémoire de sa famille, Justin légua au Guggenheim une partie significative de sa collection. Cette donation comprenait notamment plus d'une trentaine d'œuvres de Picasso. Le legs de Hilde Thannhauser (1919–1991), la deuxième épouse et veuve de Justin enrichit de dix œuvres cette collection. La Collection Thannhauser offre aujourd'hui encore un cadre important pour étudier l'une des périodes les plus marquantes de l'histoire de l'art.